台風の影響か、まとわりつくような湿気に包まれた一日。そんな中、昨日の夕方は、落ち着かない気持ちで過ごしていました。理由はひとつ、世界バレー女子の準々決勝が始まるからです。

ちょうど夕食の時間帯と重なり、kouseiさんとテレビの前に座りました。相手は世界ランキング8位のオランダ。平均身長185㎝を超える選手がずらりと並ぶその姿を見て、試合開始前から胸の奥がざわつきました。苦戦は避けられない、と。

実際、オランダの高さあるブロックは大きな壁のように立ちはだかり、日本の攻撃を何度も跳ね返しました。それでも選手たちは食らいつき、奪われても奪い返し、気づけばセットカウントは2-2。最終セットに突入したときには、もう箸を持つ手は止まり、ただ画面に釘づけになっていました。

出だしで3連続失点を喫し、流れが傾いたかに見えました。しかし、長いラリーを粘り抜いてからの反撃。和田選手がこの日4本目となるサービスエースを決めた瞬間、息を詰めていた空気が一気に弾けるように同点へと追いつきました。

一進一退の攻防が続くなか、エース石川真佑選手の鋭いスパイクが相手のブロックを揺さぶり、ついに逆転。最後の15点目も石川選手が力強く決め切り、日本は歓喜に包まれました。

15年ぶりのベスト4進出。画面越しでも伝わってくる熱気に、心臓がまだ高鳴っています。特に、23歳の和田選手が両チーム最多の27得点を挙げた姿は眩しく、若い力が未来を切り拓いていく瞬間を見ているようでした。

試合後の余韻は夜が更けても消えず、湿気を含んだ空気さえ爽やかに感じられるほどでした。